일반적인 요통과 달리 아침에 일어났을 때 허리가 심하게 아프고 굳은 느낌이 들지만 움직일수록 증상이 나아진다면 염증성 척추관절염인 ‘강직성 척추염’을 고려할 필요가 있다는 전문가 진단이 나왔다.
강직성 척추염은 국내 인구의 0.5% 미만에서 발병하는 비교적 드문 질환이지만 치료 시점을 놓칠 경우 척추가 굳어지는 구조적 변화가 발생할 수 있어 조기 발견이 무엇보다 중요하다.
강직성 척추염은 자가면역 이상에 의해 발생하는 대표적인 염증성 만성 질환으로 대부분 골반의 천장관절에서 통증이 시작된다.
초기에는 허리 부위의 통증과 뻣뻣함이 주 증상이지만 염증이 척추 전체로 확산되면 등, 목까지 강직이 진행되며 일상 활동이 제한되기도 한다.
발병은 주로 10대 후반에서 30대 초반 사이에 나타나며 남성이 여성보다 2~3배 더 흔한 것으로 보고된다.
정확한 발병 원인은 아직 규명되지 않았으나 유전적 소인과 면역 체계의 비정상적 반응이 주요 요인으로 지목되고 있다.
여기에 감염 이후의 면역 변화, 흡연 등 다양한 환경적 요인이 복합적으로 작용하면서 척추와 관절에 만성 염증이 생기는 것으로 추정된다.
질환이 진행될수록 허리를 구부리거나 뒤로 젖히는 동작이 어려워지고, 심한 경우 등이 굽어지는 자세 변형이 나타날 수 있다.
또한, 염증이 흉추와 갈비뼈 관절까지 침범하면 흉곽의 확장이 제한돼 숨이 차는 증상이 발생하기도 한다.
일부 환자에서는 포도막염으로 인한 눈 충혈·통증, 발뒤꿈치·아킬레스건 통증, 말초관절 통증, 장 증상 등 전신적인 증상이 동반될 수 있어 다른 요통과의 감별이 필요하다.
강직성 척추염의 통증 양상은 일반적인 허리디스크나 근육통과는 다르게 나타난다. 일반 요통은 활동 시 악화되고 휴식 시 호전되는 경향이 있지만 강직성 척추염은 움직이면서 완화되고 아침에 통증과 강직이 가장 심하다는 특징이 있다. 특히 엉덩이나 골반 깊은 부위에서 통증이 시작되는 경우가 많아 초기 진단이 어려운 편이다.
진단은 임상 증상과 함께 X-ray 검사를 활용해 천장관절 및 척추의 구조적 변화를 확인하는 것이 기본이다.
영상에서 초기 염증 소견이 명확하지 않을 경우 MRI나 CT를 통해 보다 정밀한 평가가 이뤄진다.
치료는 약물요법이 핵심이며, 초기에는 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)가 1차 치료제로 사용된다.
증상이 조절되지 않거나 진행 속도가 빠른 경우 면역억제제 치료 또는 TNF-α 억제제 등 생물학적 제제가 적용된다. 이와 함께 규칙적인 스트레칭, 운동, 재활 치료는 척추 기능 유지에 필수적인 요소로 꼽힌다.
강은송 고려대 안산병원 류마티스내과 교수는 “강직성 척추염을 단순 요통으로 생각하고 치료를 미루면 척추 변형과 같은 비가역적 손상이 생길 수 있다”며 “특히 젊은 연령층에서 아침 통증과 뻣뻣함이 반복된다면 류마티스내과 전문의를 찾아 정확한 평가와 치료를 서둘러야 한다”고 강조했다.