대한민국이 초고령사회에 진입한 가운데 국민 대다수가 치매에 대한 두려움과 부담감을 느끼고 있으며 정부 차원의 선제적이고 적극적인 치매관리 정책 추진이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.
대한치매학회는 여론조사 전문기관 리얼미터와 공동으로 실시한 ‘초고령사회 치매 인식 및 치매 조기치료 정책 수요’ 조사 결과를 16일 발표했다.
이번 조사는 보건복지부의 제5차 치매관리종합계획(2026~2030) 수립과 새정부 출범에 따른 국정과제 설계를 앞두고 국민들이 치매를 어떻게 인식하고 있으며 어떤 정책을 기대하는지를 파악하고자 마련됐다.
조사는 지난 4일과 5일 전국 18세 이상 성인 1002명을 대상으로 무선 임의전화걸기(RDD) 자동응답조사 방식으로 진행됐으며 95% 신뢰수준에서 표본오차 ±3.1%포인트이다.
조사 결과, 전체 응답자의 90.4%가 치매에 대한 두려움과 부담감을 느끼고 있다고 응답했다.
특히 40대(94.9%)와 60대(94.0%)에서 그 비율이 가장 높아 중장년층을 중심으로 치매에 대한 우려가 깊은 것으로 나타났다.
또한. 치매로 인한 사회적 비용 증가에 대한 인식도 높았다. 응답자의 81.2%는 치매 환자 증가에 따라 사회적 의료비와 돌봄 비용이 크게 증가하고 있다고 응답했다.
이는 실제 건강보험심사평가원이 발표한 2024년도 다빈도 질병 통계에서도 확인된다. 해당 자료에 따르면 2023년 기준 알츠하이머성 치매에 대한 입원 치료로만 1조 8694억 원의 건강보험 재정이 소요됐으며 치매 환자 가족의 절반가량이 ‘경제적 부담’을 가장 큰 어려움으로 꼽았다.
치매의 전 단계로 알려진 ‘경도인지장애’에 대한 인식은 점차 확산되고 있으나 여전히 치료 시기를 놓치는 사례가 많은 것으로 나타났다.
응답자의 77.9%가 ‘경도인지장애’라는 용어에 대해 들어본 적이 있다고 응답했으나 실제로 내용을 ‘잘 알고 있다’고 답한 비율은 27.7%에 그쳤다.
연령별로는 18~29세 응답자 중 40.2%가 ‘전혀 모른다’고 답한 반면 50대 이상에서는 ‘잘 알고 있다’는 비율이 34%로 비교적 높았다. 이는 고령층에서 해당 질환의 직·간접 경험이 많아 인식 수준이 높다는 점을 반영한다.
경도인지장애는 기억력 저하 등 인지기능 이상이 있으나 일상생활이 가능해 치매로 진행되기 전 단계에 해당한다.
일반인에서 매년 12%가 치매로 진행되는 데 반해 경도인지장애 환자는 1015%가 치매로 이행된다. 이러한 점에서 조기 진단과 개입의 중요성은 더욱 강조되고 있다.
실제로 이번 조사에서 응답자의 81.2%가 “경도인지장애 등 초기단계에서의 치료가 중증 치매 진행을 늦추는 데 필요하다”고 응답했으며 치매 환자가 가족이나 지인으로 있는 경우 이 비율은 85.5%로 높아졌다. 치매 환자 경험 유무에 따라 정책 수요 인식에도 차이가 나타난 것이다.
치매 신약에 대한 건강보험 적용 등 정부의 지원 정책에 대해서도 높은 찬성이 확인됐다. 응답자의 81.5%가 치매 치료를 위한 신약 개발 및 건강보험 적용 등 국가 차원의 지원이 필요하다고 응답했다.
특히 치매로 인한 사회적 부담에 공감하는 응답자 그룹에서는 83.7%가 정부 지원에 찬성했으며 반면 공감하지 않는 그룹에서도 75.1%가 동의해 전반적으로 긍정적인 인식이 높은 것으로 나타났다.
또한, 전체 응답자의 78.3%는 “이번에 출범한 새정부가 치매 조기진단과 신약 치료 지원을 중심으로 보다 선제적인 정책을 추진해야 한다”고 답했다.
이는 단순한 복지 차원을 넘어 국가 건강정책의 핵심 과제로 치매 대응이 자리잡아야 한다는 사회적 인식을 반영한다.
최성혜 이사장은 “치매는 개인의 삶의 질은 물론, 가족의 삶까지 심각하게 흔드는 질환이지만 조기 진단과 치료만으로도 충분히 진행을 막거나 늦출 수 있다”며 “그동안 학회는 국회와 보건복지부 등 유관기관과 함께 치매 대응 방향을 꾸준히 제시해 왔다. 이번 조사 결과를 바탕으로 새정부의 치매정책이 조기 개입 중심의 패러다임으로 전환되기를 바라며 학회도 그 과정을 적극적으로 지원하겠다”고 밝혔다.
대한치매학회는 향후에도 치매 인식 개선과 조기 대응 체계 구축을 위한 국민 홍보와 전문가 교육, 정책 제안 등을 지속할 계획이다.
이번 조사를 통해 확인된 국민의 요구와 인식을 기반으로 실효성 있는 정책 수립과 실행이 절실한 시점이다.