이민우교수 / 한림대성심병원
뇌경색 환자 중 당뇨병을 오래 앓은 경우 치매 발생 위험이 크게 증가하는 것으로 나타났다.
특히 비교적 젊은 연령대에서는 당뇨병 지속 기간이 길수록 치매 위험이 더욱 가파르게 상승하는 경향이 뚜렷했다.
한림대성심병원 신경과 이민우 교수(교신저자)를 비롯해 한림대춘천성심병원 마취통증의학과 이재준 교수(한림대춘천성심병원장), 한림대동탄성심병원 순환기내과 천대영 교수, 숭실대 정보통계보험수리학과 한경도 교수로 구성된 연구팀은 2형 당뇨병 지속 기간과 뇌경색 환자의 치매 발생 위험 사이의 상관관계를 규명했다고 밝혔다.
2형 당뇨병은 췌장에서 인슐린이 정상적으로 분비되지만, 혈당을 낮추는 기능이 저하되는 대사 질환이다.
이는 잘못된 식습관, 운동 부족 등 생활습관적 요인이 주요 원인으로 작용해 주로 성인기에 발생하며, 선천적으로 인슐린 분비에 문제가 있는 1형 당뇨병과 구분된다.
연구팀은 국민건강보험공단에 2009년 등록된 40세 이상 남녀 데이터를 활용해 5년 이내에 뇌경색이 발생한 11만 8,790명을 7년 3개월간 장기 추적 관찰했다.
이들은 나이에 따라 40~64세(그룹1)와 65세 이상(그룹2)으로 나눠 분석했으며, 당뇨병 상태는 ▲정상 ▲공복혈당장애 ▲신규 발병 ▲발병 5년 미만 ▲발병 5년 이상 등 5가지 유형으로 구분해 조사를 진행했다.
분석 결과 2형 당뇨병을 오래 앓을수록 치매 발병률이 높아지는 경향이 뚜렷하게 나타났다.
전체적으로 치매 발병률은 정상군 15.3%에 비해 2형 당뇨병 신규 발병군은 17.7%(1.16배), 발병 5년 미만은 18.9%(1.24배), 발병 5년 이상은 23.0%(1.5배)로 확인됐다.
추가로 치매에 영향을 미칠 수 있는 다른 위험 요인들을 통제한 이후에도 당뇨병을 5년 이상 앓은 환자의 치매 발생 위험은 46.7%나 높은 것으로 분석됐다.
특히 상대적으로 젊은 40~64세(그룹1)에서는 당뇨병 지속 기간에 따라 치매 위험이 더욱 가파르게 증가했다.
그룹1의 치매 발병률은 정상 4.5%, 공복혈당장애 4.3%, 신규 발병 4.9%, 발병 5년 미만 6.3%, 발병 5년 이상 9.3%로 집계됐다. 2형 당뇨병을 5년 이상 앓은 경우 정상 대비 치매 위험도가 1.84배에 달했다.
반면 65세 이상 고령층(그룹2)에서는 치매 발생률 증가폭이 비교적 완만하게 나타났다. 그룹2에서는 정상군 26.5%, 공복혈당장애 25.9%, 신규 발병 27.0%, 발병 5년 미만 29.7%, 발병 5년 이상 31.7%로 확인됐다.
연구팀은 이번 결과를 통해, 뇌경색 환자 중 특히 젊은 연령대에서 2형 당뇨병 지속 기간이 길어질수록 치매 위험이 가파르게 상승하는 만큼, 당뇨병 초기부터 혈당 조절과 인지기능 관리를 적극적으로 병행할 필요가 있다고 강조했다.
이민우 교수는 “이번 연구를 통해 뇌경색 환자에게 있어서, 뇌경색 발생 이전부터 2형 당뇨병을 얼마나 오랫동안 앓았는지가 치매 위험을 높이는 중요한 요인임을 확인했다”며 “젊은 환자일수록 2형 당뇨병이 장기화되지 않도록 적극적인 예방과 관리를 해야 한다”고 설명했다.
이어 “젊은 나이에 시작된 2형 당뇨병은 뇌혈관 손상을 오랜 기간 축적시켜 뇌경색 이후 치매로 이어질 위험이 크다”며 “당뇨병으로 인한 만성 염증과 신경 손상이 뇌 손상을 가속화하는 결과를 초래할 수 있다”고 말했다.
이번 연구 결과는 SCIE급 국제학술지인 ‘Alzheimer's Research & Therapy’(피인용지수 8.0) 3월호에 ‘뇌경색 환자의 당뇨병 상태, 기간 및 치매 위험(Diabetes status, duration, and risk of dementia among ischemic stroke patients)’이라는 제목으로 정식 게재됐다.
연구팀은 앞으로도 뇌혈관 질환 환자에서 치매를 예방할 수 있는 조기개입 전략 수립에 박차를 가할 계획이다.