권순영 교수 / 고려대 안산병원
두경부는 먹고 말하고 숨 쉬는 데 필수적인 기관들이 모여 있는 부위로 이곳에 암이 발생하면 호흡, 음식 섭취, 발성 등에 심각한 영향을 미친다.
해부학적으로 쇄골과 폐의 상부에서 두개저까지를 포함하는 두경부에는 다양한 기관이 존재하며 이들에 생기는 암을 총칭하여 두경부암이라 한다.
주요 유형으로는 구강암(입술, 잇몸, 혀), 인두암과 후두암(목구멍), 하인두암(식도 입구), 부비동암 및 비강암(코 주변), 침샘암(귀밑과 턱밑) 등이 있다.
두경부암의 주요 위험 요인은 흡연과 음주다. 특히 흡연자는 비흡연자보다 두경부암 발생 위험이 12~15배 높으며 흡연과 음주를 병행하면 발병 위험이 더욱 증가한다.
최근 연구에서는 인유두종 바이러스(HPV) 감염이 두경부암, 특히 구인두암과 밀접한 관련이 있는 것으로 밝혀졌다.
발생 부위에 따라 두경부암의 초기 증상도 다양하다. 구강암의 경우 입술, 잇몸, 혀 등에 단단한 덩어리가 생기거나 지속적인 통증이 나타날 수 있으며 음식물을 씹거나 삼킬 때 불편함을 느낄 수 있다.
설암(혀암)은 혀에 궤양과 심한 통증을 동반하는 것이 특징이다. 침샘암은 귀 주변이나 턱 아래에서 혹이 만져질 수 있으며 비인두암은 목에 혹이 만져지거나 코막힘, 출혈 등의 증상을 보인다.
후두암은 쉰 목소리가 수주에서 수개월에 걸쳐 점차 심해지는 것이 대표적인 증상으로 만약 쉰 목소리가 2주 이상 지속되고 목에 이물감이 느껴지거나 음식물을 삼키기 어렵다면 반드시 병원을 찾아야 한다.
두경부암이 의심될 경우 전문의는 이학적 검사(시진, 촉진, 타진, 청진)를 실시한 후 내시경 검사로 병변을 확인한다.
추가적으로 CT, MRI, PET-CT 등의 영상 검사와 세침흡인검사(FNA), 조직 검사를 통해 확진을 내린다.
특히 세침흡인검사는 얇은 바늘로 병변의 세포를 채취하는 비교적 안전한 검사로, 암 감별 정확도가 90% 이상이다.
두경부암 치료의 기본 원칙은 광범위한 종양 절제 수술이다. 그러나 두경부암은 생존율뿐만 아니라 발성, 삼킴, 호흡 기능을 보존하는 것이 매우 중요하므로 환자 맞춤형 치료 전략이 필요하다.
권순영 고려대 안산병원 이비인후-두경부외과 교수는 “두경부는 중요한 혈관과 신경들이 지나가는 좁은 부위로, 섬세한 수술 기술이 필수적”이라며 “절제 범위를 신중히 결정하지 않으면 재발률은 낮아질 수 있지만, 환자의 삶의 질이 급격히 떨어질 수 있다”고 설명했다.
따라서 최적의 수술 계획을 수립하고 실행하는 데 있어 집도의의 경험과 숙련도가 큰 영향을 미친다.
두경부암이 진행되면 수술 과정에서 조직 결손이 발생할 가능성이 높아 재건 수술이 필요할 수 있다.
예를 들어 후두암으로 인해 후두를 절제한 경우 인공성대 삽입이 필요하며 하인두암으로 인해 인두가 제거되면 피부 절개를 통해 인두 형태를 복원하는 재건 수술을 시행한다.
재건 수술 후 대부분의 환자는 일상생활로 복귀할 수 있지만, 삼킴 장애, 발성 장애, 조음 장애 등을 극복하기 위해 재활 치료가 필수적이다.
두경부암 예방을 위해서는 흡연과 과도한 음주를 피하고, 구강 위생을 철저히 관리해야 한다.
또한, 인유두종 바이러스(HPV) 예방을 위해 12~26세 연령층에서 백신 접종을 하는 것이 구인두암 및 구강암 발생 위험을 낮추는 데 도움이 된다.
두경부암은 조기에 발견하면 치료 성공률이 높은 만큼 증상이 지속될 경우 즉시 병원을 방문하여 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.
암 예방을 위한 건강한 생활 습관과 정기적인 검진을 통해 두경부암의 위험을 줄일 수 있다.