홍은경 교수 / 한림대동탄성심병원
2형 당뇨병 환자 가운데 저체중에 해당하는 환자의 사망위험이 중등도~고도 비만 환자보다 현저히 높다는 대규모 연구 결과가 발표됐다.
그동안 당뇨병 치료의 핵심 전략으로 여겨져 온 ‘체중 감량 중심 관리’에 대해 근본적인 재검토가 필요하다는 지적이 제기된다.
한림대동탄성심병원 내분비내과 홍은경·최훈지 교수 연구팀은 국민건강보험공단 빅데이터를 활용해 2형 당뇨병 환자의 체질량지수(BMI)와 사망률 간의 연관성을 분석한 결과 저체중 환자의 사망위험이 비만 환자보다 최대 5배 이상 높게 나타났다고 밝혔다.
이번 연구는 강북삼성병원 내분비내과 문선준 교수, 숭실대학교 정보통계보험수리학과 한경도 교수와의 공동연구로 수행됐으며 연구 결과는 영양 불량과 근감소증 분야의 세계적 학술지인 Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle에 게재됐다.
연구팀은 2015~2016년 국민건강검진을 받은 40세 이상 2형 당뇨병 환자 178만8996명을 대상으로 2022년까지 사망 여부를 추적 관찰하는 전국 단위 후향적 코호트 연구를 수행했다.
대상자는 BMI 기준에 따라 ▲중증 저체중(BMI <16.0kg/㎡) ▲중등도 저체중(16.0~16.9kg/㎡) ▲경도 저체중(17.0~18.4kg/㎡) ▲정상(18.5~22.9kg/㎡) ▲과체중(23.0~24.9kg/㎡) ▲경도 비만(25.0~29.9kg/㎡) ▲중등도 비만(30.0~34.9kg/㎡) ▲고도 비만(≥35.0kg/㎡) 등 8개 군으로 분류됐다.
연구팀은 모든 원인에 의한 사망률뿐 아니라 당뇨병, 심혈관질환, 뇌혈관질환에 의한 사망률을 각각 분석해 BMI 그룹별 위험도를 비교했다.
분석 결과 저체중에 해당하는 모든 그룹에서 사망위험이 유의하게 증가했다. 정상체중 이상(정상~고도 비만) 그룹과 비교했을 때 저체중 환자의 사망위험은 최대 3.8배 높았으며 세부적으로는 ▲경도 저체중 2.0배 ▲중등도 저체중 2.7배 ▲중증 저체중 3.9배로 나타났다.
사망 원인별 분석에서도 같은 경향이 확인됐다. 저체중 환자는 당뇨병 자체로 인한 사망뿐 아니라 심혈관질환, 뇌혈관질환에 의한 사망 위험도 정상체중 이상 환자 대비 1.9~5.1배까지 증가했다.
연령별 분석에서는 65세 미만 환자에서 저체중의 위험성이 더욱 두드러졌다. 저체중에 따른 사망위험은 65세 미만에서 6.2로, 65세 이상(3.4)보다 약 1.8배 높았다.
이는 비교적 젊은 당뇨병 환자일수록 저체중이 생존에 더 치명적인 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.
연구팀은 저체중 환자의 특성도 함께 분석했다. 저체중 당뇨병 환자들은 대체로 고령, 현재 흡연자, 저소득층 비율이 높았고, 규칙적인 신체활동을 하는 비율은 상대적으로 낮았다.
연령, 성별, 소득수준, 흡연·음주·운동 습관, 공복혈당, 당뇨병 유병기간 등 다양한 교란 변수를 보정한 후에도 결과는 달라지지 않았다.
경도 비만(BMI 25.0~29.9kg/㎡) 그룹의 사망위험을 1.0으로 설정했을 때 중증 저체중 환자의 사망위험은 5.2배, 중등도 저체중은 3.6배, 경도 저체중은 2.7배로 나타났다. 모든 저체중 그룹은 고도 비만 환자(1.5배)보다도 사망위험이 높았다.
홍은경 교수는 “저체중 당뇨병 환자는 단순히 체중이 낮은 것이 아니라 영양 불량이나 근육 소실 상태를 동반하고 있을 가능성이 크다”며 “이러한 상태는 면역력 저하, 감염 위험 증가, 전반적인 생리적 회복력 감소로 이어져 생존율에 부정적인 영향을 미칠 수 있다”고 설명했다.
이어 “혈당 조절을 이유로 무리한 체중 감량을 지속하는 것은 오히려 위험할 수 있다”며 “당뇨병 환자의 체중 관리는 감량 자체가 목표가 아니라 적절한 근육량과 영양상태를 유지하며 균형 잡힌 체성분을 관리하는 방향으로 전환돼야 한다”고 강조했다.
이번 연구는 아시아인 집단을 대상으로 저체중 2형 당뇨병 환자의 사망위험을 대규모로 입증했다는 점에서 의미가 크다.
아시아인은 서구권에 비해 BMI가 낮은 상태에서도 당뇨병이 발생하는 이른바 ‘마른 당뇨’의 비율이 높아 기존 비만 중심의 관리 기준이 충분하지 않다는 문제 제기가 지속돼 왔다.
홍 교수는 “이번 연구는 아시아인에서 2형 당뇨병 환자의 BMI 기준을 비만 예방 차원이 아닌, 사망위험을 최소화하는 관점에서 재평가해야 할 필요성을 분명히 보여준다”며 “체중 수치 하나에 매몰되기보다, 영양·근육·체력 전반을 아우르는 통합적 관리 전략이 필요하다”고 밝혔다.