비만은 외형적인 문제에 그치지 않고 건강 전반에 심각한 영향을 미치는 질환이다.
세계보건기구(WHO)는 비만을 ‘비정상적 또는 과도한 지방 축적으로 건강을 해칠 수 있는 상태’로 규정하고 있으며 최근 국내외 학계에서도 비만을 당뇨병·고혈압과 같은 ‘만성질환’으로 분류하고 있다.
신진영 건국대병원 가정의학과 교수는 “비만은 200개 이상의 합병증을 유발하며 사망 위험도 높인다”며 “비만 치료는 단순한 체형 개선이 아닌 생존과 직결되는 의학적 개입”이라고 강조했다.
비만이 심화될수록 합병증 위험은 눈에 띄게 증가한다. 연구에 따르면 비만 환자는 2형 당뇨병 발병 위험이 최대 9.5배, 고혈압은 5.2배 높아진다. 또한, 이상지질혈증, 심뇌혈관질환, 일부 암 발생 위험까지 커진다.
특히 체질량지수(BMI)가 35kg/㎡ 이상인 고도비만 환자의 경우 신장암 발병 위험이 2.99배, 간암은 2.23배, 대장암은 1.3배까지 높아진다.
WHO에 따르면 매년 전 세계적으로 280만 명 이상이 비만 또는 과체중으로 사망하며 심혈관질환·암·당뇨병 등 관련 질환으로 인한 사망자는 500만 명에 달한다.
최근 의료계와 대중의 관심을 동시에 받고 있는 치료제는 GLP-1 수용체 작용제 계열 약물이다.
흔히 ‘인크레틴 기반 치료제’로 불리며 음식물의 위 배출을 지연시키고 식욕을 억제해 포만감을 높여 체중 감량 효과를 유도한다.
이 약물은 원래 제2형 당뇨병 치료제로 승인됐으나 탁월한 체중 감소 효과가 입증되면서 고도비만 치료제로 적응증이 확대됐다.
신 교수는 “GLP-1 계열 약물은 현재까지 확인된 비만치료제 중 가장 뛰어난 체중 감량 효과를 보인다”며 “하지만 누구에게나 맞는 만능 다이어트 약은 아니며 엄격한 사용 기준이 존재한다”고 설명했다.
GLP-1 계열 비만치료제는 BMI가 30kg/㎡ 이상이거나, 27kg/㎡ 이상이면서 고혈압·당뇨병 전단계·이상지질혈증·지방간질환·폐쇄수면무호흡증 등 비만 관련 질환이 동반된 경우에만 투여가 권장된다.
기준에 맞지 않는 상태에서 사용하면 효과는 제한적일 수 있고 부작용 위험은 오히려 높아진다.
실제로 복부 팽만, 메스꺼움, 설사, 변비 등 위장관 부작용이 흔히 나타나며 드물게 췌장염과 같은 심각한 이상 반응도 보고된 바 있다.
따라서 반드시 의료진의 진단과 처방을 통해 안전하게 사용해야 하며, 치료 과정에서 정기적인 모니터링이 필수적이다.
전문가들은 한 목소리로 “비만치료제는 어디까지나 보조적 수단”이라고 강조한다. 신 교수는 “비만의 원인은 유전적 요인, 호르몬, 식습관, 정신건강 등 복합적”이라며 “약물만으로 완전한 해결을 기대하는 것은 무리다. 반드시 식사 조절, 운동, 행동치료를 병행해야 한다”고 말했다.
특히 GLP-1 계열 치료제를 사용하더라도 식습관이나 신체활동을 개선하지 않으면 체중은 다시 증가할 수 있으며 오히려 이전보다 더 심해질 가능성도 있다.
따라서 치료를 시작하기 전 자신이 ‘의학적 비만’인지 의료진과 함께 정확히 진단받고 종합적인 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.
SNS와 유튜브 등에는 “연예인 비만주사”, “한 달 10kg 감량” 등 자극적인 홍보 문구가 넘쳐난다. 그러나 전문가들은 이를 경계한다.
신 교수는 “유행하는 다이어트는 개인의 몸 상태와 맞지 않을 수 있으며, 오히려 건강을 해칠 수 있다”고 경고한다.
비만은 외모 개선이 아닌 의학적 관리가 필요한 질환이다. 당뇨병 환자가 병원을 찾는 것처럼 비만 역시 의료진과 상담을 통해 체계적이고 과학적인 접근으로 치료해야 한다는 것이 전문가들의 공통된 의견이다.