우리 사회가 급속히 고령화되면서 심혈관계 질환이 급증하고 있는 가운데 특히 ‘심부전’ 환자가 가파르게 늘고 있다.
건강보험심사평가원에 따르면 2023년 기준 심부전으로 진료를 받은 환자는 약 22만 명에 달하며 이는 2018년 대비 30% 이상 증가한 수치다.
고령층 비율이 높은 65세 이상 인구에서 유병률이 뚜렷하게 나타나고 있으며 재입원율 또한 높은 것으로 나타나 심부전이 개인 건강은 물론 사회적 의료비 부담 측면에서도 심각한 질환으로 주목받고 있다.
김범성 건국대병원 심장혈관내과 교수는 “심부전은 단순히 노화로 인한 자연스러운 변화가 아니라, 관상동맥질환, 심근경색, 고혈압 등 다양한 심장질환이 누적되며 심장 기능이 점차 저하돼 나타나는 결과 질환”이라며 “심장성 쇼크나 전신 장기 부전으로까지 이어질 수 있어 조기 진단과 선제적 관리가 반드시 필요하다”고 강조했다.
심부전은 심장의 주요 혈관인 관상동맥이 막히거나 좁아져 심장 근육으로 가는 혈류가 줄어들며 시작된다.
관상동맥이 점차 좁아지는 협심증, 또는 완전히 막혀 심근이 괴사하는 심근경색은 심장의 펌프 기능을 약화시키고, 이러한 상태가 반복되면 결국 심부전으로 이어진다.
특히 심장성 쇼크로 악화되는 경우는 혈압이 급격히 떨어지고 전신 장기에 혈액이 전달되지 않는 응급상황으로, 생존율이 급감하므로 응급 치료가 필수적이다.
문제는 많은 환자들이 심근경색이나 협심증 등 급성기 치료 후 회복됐다고 안심하지만, 이는 심부전 관리에서 가장 큰 함정이 될 수 있다.
손상된 심장 근육은 치료 이후에도 정상 기능을 회복하지 못하는 경우가 많으며, 시간이 흐르면서 서서히 심부전 증상이 나타날 수 있다.
김 교수는 “호흡곤란이나 쉽게 피로해지는 증상 외에도 체중이 급격히 증가하거나 발·다리의 부종, 운동능력 저하 등의 변화도 심부전의 초기 신호일 수 있다”며 “특히 고혈압, 당뇨, 고지혈증, 흡연 이력이 있는 사람들은 정기적인 심장기능 검사를 통해 조기에 심부전 가능성을 점검하는 것이 중요하다”고 당부했다.
심부전은 단순한 심장 기능의 저하에 그치지 않는다. 신장, 폐, 간 등 전신 장기에 영향을 미치며, 삶의 질을 현저히 저하시킨다.
특히 고령 환자의 경우 약물 복용, 식이요법, 수분 섭취 제한 등 스스로 관리해야 할 사항이 많아 일상생활에서의 부담이 크다. 이에 따라 의료 현장에서는 심부전을 단일 질환이 아닌 ‘전신 질환’으로 접근하고 있다.
김 교수는 “심부전 환자 상당수가 고혈압, 당뇨, 관상동맥질환 등의 복합 질환을 함께 앓고 있어 심장내과뿐 아니라 신장내과, 영양내과 등 다학제적 진료 체계가 필요하다”고 설명했다.
치료에는 베타차단제, 이뇨제, RAS 억제제 등 다양한 약물이 사용되며, 최근에는 심부전 생존율을 높이기 위한 신약들이 속속 도입되고 있다.
그러나 약물에만 의존할 수는 없으며 염분 섭취를 줄이는 식단 조절, 규칙적인 유산소 운동, 체중 감량 등 생활습관 개선이 병행되어야 한다.
심부전 예방의 가장 효과적인 전략은 심혈관질환의 초기 단계에서부터 위험 요인을 철저히 관리하는 것이다.
고혈압, 당뇨, 고지혈증 등 기저 질환을 가진 이들은 특히 가슴 통증, 호흡곤란, 피로감 등의 증상을 면밀히 관찰하고 조기에 대응할 필요가 있다.
김 교수는 “50세 이상이거나 심혈관 위험 요인이 있는 경우 정기적인 심장 초음파 검사가 반드시 필요하며, 금연, 저염식, 꾸준한 운동 같은 기본적인 건강 습관이 심부전 예방의 핵심 수칙”이라고 조언했다.
김 교수는 “심부전은 조기 진단과 예방이 무엇보다 중요한 질환으로, 증상이 경미하더라도 반복될 경우 반드시 전문 진료를 받아야 한다”며 “특히 심장 기능이 한번 떨어지면 회복이 어렵기 때문에 조기에 막는 것이 최선”이라고 강조했다.
심부전은 서서히 진행되며 증상이 명확하지 않아 쉽게 간과될 수 있지만, 평소 심장 건강에 대한 관심을 갖고 규칙적인 검사와 관리를 이어간다면 충분히 예방하고 관리할 수 있는 질환이다.
‘조용한 살인자’로 불리는 심부전, 오늘부터라도 자신의 심장을 지키는 습관을 시작해야 할 때다.