정재호 교수 / 고려대 안암병원

새해를 맞아 폐암 예방과 건강 관리를 위한 첫걸음으로 금연의 중요성이 강조되고 있다.

최근 통계에 따르면 폐암은 한국에서 가장 높은 암 발생률을 보이는 질환으로, 전체 암 환자의 약 20%를 차지한다.

특히 흡연이 주요 원인으로 알려져 있지만 비흡연 폐암 환자도 증가하면서 사회적 관심이 요구되고 있다.

보건복지부가 발표한 2022 국가암등록통계에 따르면 전체 암 발생자 중 11.5%가 폐암 진단을 받았으며 유병률은 계속 증가하는 추세다.

폐암은 초기 증상이 거의 없고 일반 흉부방사선검사로 발견되지 않는 경우가 많아 환자들이 병을 늦게 인지하는 사례가 빈번하다. 이는 조기 발견이 생존율을 높이는 핵심이라는 점을 강조한다.

폐암의 주요 증상으로는 기침, 가래, 호흡 곤란, 체중 감소, 흉통 등이 있으며, 이러한 증상이 나타나면 이미 병이 진행된 상태일 가능성이 크다. 초기 폐암 환자 중 약 25%는 증상이 없어 정기 검진을 통해서만 발견된다.

폐암은 다양한 요인으로 발생하지만 가장 대표적인 원인은 흡연이다. 전체 폐암 환자의 약 80%가 흡연과 연관이 있으며 간접흡연도 위험 요인으로 작용한다.

대기 오염, 석면 등의 유해 물질 노출, 유전적 요인 또한 폐암 발병에 영향을 미친다. 특히 흡연력이나 가족력이 있는 사람들은 정기적인 선별 검사가 필요하다.

폐암 치료법으로는 수술, 방사선 치료, 항암치료 등이 있으며, 조기 폐암에서는 수술이 가장 효과적인 치료 방법이다.

폐암의 크기, 위치, 진행 정도에 따라 쐐기절제술, 구획절제술, 폐엽절제술, 전폐절제술 등이 시행된다. 최근에는 최소침습수술법인 흉강경 및 로봇수술이 널리 사용되어 환자의 통증과 합병증을 줄이고 있다.

진행된 폐암이나 전이된 경우에는 항암치료가 우선적으로 고려된다. 특히 유전자 기반 표적항암치료제와 면역치료제는 최근 개발된 혁신적인 치료법으로, 기존 치료법 대비 부작용을 줄이고 치료 효과를 높이고 있다.

정재호 고려대 안암병원 심장혈관흉부외과 교수는 “폐암은 조기 발견 시 최소침습수술만으로도 생존율을 크게 높일 수 있는 질환”이라며 “흡연력이나 가족력이 있는 경우 정기적인 CT 검사를 통해 조기에 발견하고 적극적인 치료를 받는 것이 중요하다”고 강조했다.

흡연은 폐암 예방의 가장 확실한 방법으로 꼽힌다. 흡연자는 금연을 실천함으로써 폐암 위험을 크게 줄일 수 있으며 대기 오염과 같은 환경 요인도 피하는 노력이 필요하다.

전문가들은 금연과 정기 검진이 폐암 예방과 생존율 향상의 핵심이라는 점을 재차 강조하고 있다.

2025년 새해를 맞아 금연과 정기 검진을 통해 폐암 예방에 앞장서고, 건강한 삶을 위한 실천을 다짐할 때다.