신철민 교수 / 고려대 안산병원

고령화 사회가 가속화되면서 노인 우울증이 증가하고 있다. 최근 70대 남성 A씨는 몸이 늘어지고 기억력이 저하되며 일상에 흥미를 잃는 증상을 겪었다.

초기에는 치매가 의심됐지만 여러 검사를 거친 끝에 우울증으로 진단받았다. A씨는 즉시 약물 치료 등 적극적인 치료에 나섰고 일상생활에 무리가 없을 정도로 증상이 호전됐다. 이 사례는 노인 우울증이 조기에 치료될 경우 일상으로의 회복이 가능함을 보여준다.

노인 우울증의 진단 기준은 일반 성인과 크게 다르지 않다. 우울증은 매사에 흥미가 떨어지고 무력감, 집중력 저하, 우울한 기분 등이 동반된다. 이러한 증상이 2주 이상 지속되면 우울증으로 진단될 수 있다.

하지만 노인 우울증은 다른 연령층과 달리 멜랑콜리성 우울 증상이 두드러지며 ▲흥미 상실 ▲과도한 죄책감 ▲초조함 ▲건강염려증 ▲불면증 등이 특징적으로 나타난다.

특히 노인 우울증은 집중력과 기억력 저하가 두드러져 치매처럼 보이는 ‘가성치매’ 현상이 나타날 수 있다. 이는 실제 치매와는 다르지만 치매와 유사한 증상으로 오인될 수 있어 주의가 필요하다.

노인 우울증은 나이 탓이라며 방치하기 쉽지만 조기에 치료하지 않으면 건강 관리에 악영향을 미친다.

우울증으로 인해 무기력과 무관심 증상이 나타나 운동 부족과 만성 질환의 악화를 초래할 수 있다. 이는 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 다양한 건강 문제로 이어지며 악순환을 반복하게 된다.

신철민 고려대 안산병원 정신건강의학과 교수는 “우울증이 진단될 정도로 다양한 증상을 경험하고 기능이 저하된 상태라면 각종 건강 문제의 악순환을 끊기 위해 조기 치료에 적극적으로 나서야 한다”고 강조했다.

노인 우울증 치료에는 항우울제 등 약물치료가 효과적이다. 최근에는 고령층에서도 정신질환 치료에 대한 거부감이 줄어들면서 적극적으로 치료에 나서는 사례가 늘고 있다. 항우울제는 적은 용량으로 시작해 천천히 증량하는 방식으로 진행된다.

신철민 교수는 “일부 노인 환자는 정신과 약물이 치매를 유발할 것이라는 우려로 치료를 꺼리기도 한다”면서 “그러나 항우울제를 포함한 정신과 약물이 치매 발생 위험을 증가시킨다는 근거는 부족하다”고 설명했다. 이에 따라 정확한 정보와 함께 심리적 지지를 제공하는 것이 중요하다.

노인 우울증 예방에는 환자 본인뿐만 아니라 가족의 역할도 중요하다. 노인 우울증은 ▲사회활동 감소 ▲외로움 ▲뇌혈관질환 ▲만성질환 등과 깊은 연관이 있기 때문에 사회적 활동 참여와 생활습관 개선이 필요하다.

신철민 교수는 “사교모임, 취미생활, 종교활동 등 사회적 활동을 지속하며 외로움을 극복하고 활력을 유지하는 것이 우울증 예방에 도움이 된다”며 “가족들은 노인의 사회활동 참여를 적극 권장하고 정서적으로 지지해주는 역할이 필요하다”고 설명했다.

또한, 금연·금주와 고혈압·당뇨병 관리 등 뇌혈관질환 예방을 위한 생활습관 개선도 필요하다. 이는 노인의 신체 건강뿐만 아니라 정신 건강에도 긍정적인 영향을 미친다.

노인 우울증은 초기 증상이 치매와 유사해 잘못된 진단으로 이어질 수 있다. 특히 가성치매는 인지기능 저하가 우울증에서 기인한 것이기 때문에 우울증 치료를 통해 회복이 가능하다.

따라서 가족들은 노인의 기억력 저하나 무기력증을 단순한 노화 현상으로 치부하지 말고, 우울증일 가능성을 염두에 두고 신속히 전문 의료진의 상담과 진단을 받을 수 있도록 도와야 한다.

노인 우울증은 나이가 들면서 자연스럽게 발생하는 우울감과는 다르다. 하지만 이를 자연스러운 현상으로 오인하거나 치매로 착각해 방치하면 건강 악화의 악순환이 시작될 수 있다.

전문가들은 노인 우울증에 대한 사회적 인식을 개선하고 고령층이 편견 없이 정신건강 전문가를 찾을 수 있는 치료 환경을 조성해야 한다고 강조한다.

특히 가족과 사회가 노인 우울증에 대한 이해를 높이고, 조기 진단과 치료가 이뤄질 수 있도록 돕는 것이 필요하다.

노인 우울증은 단순한 기분 저하가 아닌 심각한 정신건강 문제다. 그러나 조기 진단과 적극적인 치료, 그리고 가족의 정서적 지지와 사회적 활동 참여를 통해 충분히 극복할 수 있다.

고령화 사회에서 노인 우울증 문제는 점점 더 중요한 사회적 이슈가 되고 있다. 이를 해결하기 위해서는 개인과 가족, 의료진, 그리고 사회 전체가 함께 인식하고 대응해야 할 것이다.