신재민 교수 / 고려대 안암병원

봄철이 다가오면서 알레르기 비염 환자들의 불편함이 커지고 있다. 계절 변화와 함께 꽃가루, 미세먼지 등 알레르기 유발 요인이 증가하면서 증상이 악화되는 경우가 많아 적절한 치료와 예방이 요구된다.

알레르기 비염은 꽃가루, 집먼지진드기, 반려동물 털 등 특정 항원에 대한 면역계의 과민반응으로 인해 발생하는 만성 염증성 질환이다.

질병관리청 국민건강통계에 따르면 우리나라 19세 이상 성인의 알레르기 비염 진단율이 2012년 대비 2022년 4.4% 증가했다.

전문가들은 환경오염, 미세먼지 증가, 생활습관 변화 등의 요인이 알레르기 비염 증가에 영향을 미친 것으로 분석하고 있다.

특히 대기 질 악화로 인해 계절성 알레르기 비염을 겪는 환자들이 지속적으로 늘어나고 있는 추세다.

알레르기 비염은 발생 원인에 따라 통년성과 계절성으로 나뉜다. 통년성 비염은 1년 내내 지속되는 것으로 집먼지진드기, 곰팡이, 반려동물 털과 같은 실내 알레르기 유발 물질이 주요 원인이다.

반면 계절성 비염은 특정 계절에 증상이 심해지는 유형으로 봄철에는 꽃가루와 미세먼지가 주요 원인으로 작용한다.

유전적 요인도 알레르기 비염 발병에 영향을 미치는 요소다. 부모 중 한 명이 천식이나 아토피 등의 알레르기 질환을 앓고 있다면 자녀의 발병 가능성이 높아진다.

일반적으로 10대 후반에서 20대 초반에 처음 증상이 나타나지만, 특정 환경에서 갑작스럽게 발현될 수도 있다.

알레르기 비염의 대표적인 증상은 콧물, 코막힘, 재채기이며 감기와 유사해 구분이 어려울 수 있다.

감기는 바이러스 감염으로 인해 1~2주 내 호전되는 반면 알레르기 비염은 특정 항원에 대한 면역반응으로 수개월에서 수년간 지속될 수 있다.

방치할 경우 만성 부비동염, 삼출성 중이염, 수면무호흡증 등 다양한 합병증을 유발할 수 있다.

특히 어린이 환자들은 구강 호흡 습관이 형성될 위험이 있으며 이로 인해 얼굴 변형이나 치아 부정교합이 발생할 가능성이 있다. 또한, 지속적인 코 가려움으로 얼굴을 자주 비빌 경우 피부 변색이 일어날 수도 있다.

알레르기 비염의 치료는 ▲회피요법 ▲약물요법 ▲수술요법 ▲면역요법 등으로 나뉜다.

회피요법은 알레르기 원인 물질과의 접촉을 최소화하는 방법으로, 실내 청결 유지, 외출 시 마스크 착용, 공기청정기 사용 등이 권장된다. 그러나 원인 물질과의 접촉을 완전히 피하는 것이 어려운 경우가 많아 약물요법이 병행된다.

약물요법으로는 항히스타민제, 비강 내 스테로이드 스프레이 등이 대표적이며, 증상에 따라 류코트리엔 조절제나 혈관수축제가 추가될 수 있다.

면역요법은 원인 물질에 대한 면역계를 점진적으로 조절해 알레르기 반응을 줄이는 치료법으로 3~5년간의 지속적인 치료가 필요하다.

신재민 고려대 안암병원 이비인후과 교수는 “알레르기 비염은 평생 관리가 필요한 질환이므로 증상 완화와 예방을 위해 전문가의 도움을 받고 생활습관을 개선하려는 노력이 필요하다”며 “봄철에는 꽃가루와 미세먼지로 증상이 더욱 심화할 수 있어 조기 치료와 꾸준한 관리가 필수”라고 강조했다.

이어 “봄철에는 코세척이 알레르기 비염 예방과 증상 완화에 효과적이고 코세척은 코점막의 섬모 운동을 활성화해 알레르기 원인 물질을 씻어내는 데 도움을 준다”며 “멸균된 생리식염수나 끓여서 식힌 물에 적절한 농도의 소금을 녹인 식염수를 사용해 매일 코세척을 하면 증상 완화에 도움이 된다”고 설명했다.

전문가들은 알레르기 비염의 경우 완치보다는 지속적인 관리가 중요하다고 강조하며 정기적인 진료와 치료를 통해 증상을 효과적으로 조절할 것을 권장하고 있다.

환자 개개인의 환경과 생활 습관을 고려한 맞춤형 치료가 병행될 때 비염으로 인한 불편을 최소화할 수 있을 것으로 기대된다.