송기호 교수 / 건국대병원

국내 갑상선저하증 환자가 68만 명에 달하며, 고령화와 갑상선암 수술 증가, 표적항암제 사용 등이 환자 수 증가의 주요 요인으로 지목되고 있다.

갑상선저하증은 갑상선에서 호르몬이 충분히 분비되지 않아 신진대사가 저하되는 질환으로 피로감·체중 증가·추위 민감 등의 증상이 나타난다.

송기호 건국대병원 내분비내과 교수는 “호르몬제를 꾸준히 복용하면 평생 정상 생활이 가능하다”고 강조했다.

이어 “갑상선 기능은 나이가 들면서 서서히 떨어지는 경향이 있으며, 고령 인구가 늘어나면서 진단받는 환자가 많아지고 있다”고 설명했다.

또한, 갑상선암이나 종양 발견 후 갑상선을 절제하는 수술 사례가 증가한 점, 표적항암제 중 갑상선 기능을 저하시킬 수 있는 약물 사용 확대도 영향을 주고 있다.

갑상선 호르몬은 인체의 신진대사를 조절하는 역할을 한다. 부족하면 추위를 심하게 타고 피부와 얼굴이 푸석해지며 피로감과 체중 증가, 기억력 저하, 변비 등이 동반될 수 있다. 심한 경우 심장에 물이 차거나 ‘점액수종 코마’로 불리는 의식 소실 상태에 이를 수 있다. 하지만 피로감만으로는 갑상선저하증을 의심하기 어렵다.

송 교수는 “피로의 대부분은 우울증이나 스트레스 등 정신적인 원인이 크며 갑상선저하증은 체중 증가·추위 민감과 같은 증상이 함께 나타날 때 의심해야 한다”고 조언했다.

갑상선저하증이 지속되면 LDL 콜레스테롤 수치가 상승해 동맥경화를 유발하고, 심뇌혈관 질환 위험이 높아질 수 있다.

특히 정상과 저하증 사이 단계인 ‘불현성 갑상선 기능저하증’ 환자도 심혈관 질환 발생 위험이 증가한다는 연구 결과가 있다.

갑상선저하증 치료는 비교적 단순하다. 하루 한 번, 아침 공복에 갑상선 호르몬제를 복용하면 된다.

약의 반감기가 약 일주일로 길기 때문에 하루 정도 복용을 잊어도 큰 문제는 없으며 다음 날 2알을 먹어도 된다.

그러나 대부분의 환자는 평생 복용이 필요하다. 주된 원인인 하시모토 갑상선염은 자가면역 질환으로 약물 복용으로 병 자체가 없어지지 않는다. 염증이 호전돼 중간에 약을 중단하는 경우는 10명 중 1명도 채 되지 않는다.

송 교수는 “자가면역 질환은 선천적·유전적 요인이 크며, 여기에 요오드 과다 섭취, 여성호르몬 영향이 결합해 발생한다”며 “예방보다 조기 발견이 중요하다”고 강조했다.

국내 건강검진에는 대부분 갑상선 검사 항목이 포함돼 있어 피검사만으로도 갑상선 상태를 확인할 수 있다.

여성의 발병률이 남성보다 약 5배 높으며 40대 이후 환자가 증가하는 경향을 보인다. 갑상선항진증이 주로 20~30대에서 많이 발생하는 것과 달리 저하증은 나이가 들어 발생하는 경우가 많다.

송 교수는 “갑상선저하증은 치료가 간단하고 예후가 좋은 질환”이라며 “평생 복용해야 한다는 점만 이해하고 호르몬제를 규칙적으로 복용하면 정상적인 생활이 가능하다. 정기적인 건강검진으로 조기 발견하는 것이 무엇보다 중요하다”고 당부했다.

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